De högljudda rockgrupperna från slutet av 1960-talet samt början av 1970-talet var inspirationen till den tunga och hårda elgitarrdominerade rockmusiken som utvecklades senare och kom att kallas hårdrock i Sverige. Namnet kom från engelskspråkiga tidningar som beskrev de grupper som spelade denna typ av musik för hard rock. I dag har hård rock blivit ett omfattande begrepp som ofta används för att även beskriva band inom heavy metal samt subgenrer, oavsett om de är nyare eller äldre, som exempelvis AC/DC, Bon Jovi samt Kiss eller tidigare band som Judas Priest, Iron Maiden och Black Sabbath.
Hard rock genren har ett hårt sound med intensiv och stark sång, trummor, elbas och distade elgitarrer men många band använder ofta keyboard och piano för att göra musiken mer melodiös.
Under 1970-talet kom rockgrupper som utvecklade 
hard rock till populärmusik. Några av dem är Aerosmith, Deep Purple, Led Zeppelin, Van Halen och The Who. Detta ledde till att en del hårdrock band under 1980-talet började skapa musik som var mer pop rock medan andra valde att gå tillbaka till hårdrock soundet. Stora och etablerade band gjorde sin comeback med stora framgångar under senare hälften av 1980-talet, t.ex. Def Leppard och Bon Jovi samt givetvis Guns N’Roses med sitt något råa sound. När Grunge och britpop fick sitt stor genombrott under början av 1900-talet avtog populariteten något för hårdrock. Under 2000-talet har det blommat upp ett nytt intresse för hård rock soundet vilket anammats av många postgrungeband. Nya hårdrocksband har vuxit fram från postpunk och garagerock som försöker att återskapa hard rock genren. Det är endast några få av de stora hård rock banden från 1970-talet samt 1980-talet som lyckats behålla sina framgångar under 2000-talet.
